Создание модификации с более мощным и высокооборотным двигателем было предусмотрено ещё на этапе проектирования «Москвича-408

», причём изначально планировалось, что данный мотор в первую очередь займёт место под капотом специальной спортивной модификации автомобиля, а лишь затем будет распространён и на весь модельный ряд. На практике освоение спортивного варианта «Турист» («Гранд-туризм») по целому ряду причин не состоялось, однако начатые под спортивным «соусом» разработки двигателя продолжились, к середине шестидесятых приведя к появлению на свет 1,5-литрового верхневального мотора модели М-412. Этот двигатель, за неимением иного, был установлен в модифицированный кузов серийного М-408, в результате чего динамические возможности автомобиля резко повысились, по сути подобравшись к объективному пределу возможностей его шасси.

Появление «Москвич-412» в своё время ознаменовало резкую смену устоявшейся в рамках советского автопрома концепции малолитражного легкового автомобиля[источник не указан 444 дня
]. Вплоть до начала выпуска «412-го» автомобили «Москвич» всегда имели по сравнению с современной им продукциейГорьковского завода

несколько большую нагрузку на мощность, и, соответственно, несколько меньшую максимальную скорость и несколько худшую динамику разгона. «Москвич-412» резко выделялся из этого ряда — по нагрузке на мощность (13,9 кг/л. с.) он выглядел значительно лучше в сравнении не только с современной ему «Волгой»ГАЗ-21

(19 кг/л. с.), но и перспективной на тот моментГАЗ-24

(15,5 кг/л. с.). Таких маленьких, но относительно мощных автомобилей в СССР до этого не выпускалось, что было в диковинку водителям тех лет, привыкшим к устоявшейся ещё во времена «Победы» и «400-го» «Москвича» «табели о рангах» автомобилей.[1]
Впоследствии сложившееся положение получило дальнейшее развитие в связи, с одной стороны, с отказом от серийного выпуска мощной шестицилиндровой модификации ГАЗ-24, а с другой — с появлением «люксовых» модификаций «Жигулей», ВАЗ-2103 и 2106, которые не только оставляли «Волгу» позади по динамике, но и вплотную догнали её по розничной цене и степени престижности.

На момент своей постановки в производство в 1967 году «Москвич-412», как и «Москвич-408», собирался в кузове образца 1964 года, с каплевидными вертикальными задними фонарями и круглыми фарами головного света. Так как ряд узлов «Москвича-412», — в частности, более широкий радиатор — не вписывался в подкапотное пространство «408-го» кузова, самые первые экземпляры новой модели сходили с конвейера в кузовах, специально доработанных за счёт изменения ряда элементов; затем, в том же 1967 году, был введён так называемый «унифицированный» кузов — ещё со старым оформлением, но пригодный для установки и «408-го», и «412-го» силовых агрегатов без переделок.